L’Olténie est la partie occidentale de la Principauté de Valachie dont le nom actuel s’est institué après l’Union de 1859. Une fois nommée et délimitée, institutionnalisée en quelque sorte, cette province s’est créée une identité régionale gravitant autour de Craiova, capitale des "Bans", un des hauts rangs des boyards valaques. Cette identité remonte encore plus loin dans l’histoire avec certaines caractéristiques qui distinguent, depuis le Moyen Age, ce territoire dans le cadre de la Valachie. Nommée la "Petite Valachie", elle fut pour 18 ans autrichienne (1718-1736), sans que cela ne bouleverse beaucoup le système de peuplement ou la personnalité de la région.
Beaucoup moins étendue (24’826 km2) et beaucoup moins peuplée (2’120’252 habitants en 1996 avec 85,4 hab/km2), l’Olténie reste encore l’un des espaces de référence, longtemps considérée comme la plus homogène ethniquement parlant des provinces roumaines. La polarisation efficace de Craiova, sa capitale, lui assure une forte solidarité régionale.
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